虽然有传说追溯至黄帝时代，但现存最早确切的文字记载出自《战国策》和司马迁的《史记》。到了春秋战国时期，这项活动被称为蹴鞠或塌鞠，兼具军事训练和娱乐双重性质，成语“一蹴而就”便源于此。
足球起源于哪个朝代？
蹴鞠在隋唐时期达到流行高峰，并随着佛教传播至日本。如今韩语和日语中仍称足球为“蹴球”，可见其深远影响。唐代蹴鞠玩法多样，如比拼颠球次数的“打鞠”和类似网式足球的“白打”，甚至出现了按位置分工的固定阵容比赛。
经国际足联认可及专家考证，足球最早的起源地确实是中国的汉代，当时的蹴鞠被视为现代足球运动的雏形。汉代蹴鞠不仅是娱乐，更是训练士兵的手段，设有专门的长方形球场和鞠室，比赛规则完备，以踢进对方鞠室的次数定胜负。