蜡烛被点燃后逐渐变短，主要是因为燃烧过程中石蜡持续熔化并转化为气体参与燃烧。当烛芯上的固态石蜡受热熔化成液态后，会通过毛细作用向上输送，在火焰高温下汽化为石蜡蒸气，这些蒸气与氧气发生氧化反应释放热量，形成持续燃烧的循环。随着石蜡不断消耗，烛体自然逐渐缩短。
火焰的结构分层对燃烧效率有直接影响。外焰因与空气充分接触，燃烧最充分且温度最高，导致接触外焰的物体最先碳化；内焰因部分燃烧不充分存在碳粒，亮度较高但温度次之；焰心主要为未燃烧的石蜡蒸气，温度最低。这种温度梯度解释了为何火柴梗接触外焰部分最先变黑。
吹灭蜡烛时观察到的白烟是石蜡蒸气遇冷凝结的固体颗粒。实验证明，用火源接近这缕白烟能重新点燃蜡烛，说明白烟具有可燃性，直接验证了石蜡蒸气的存在。熄灭后烛芯残留的火星和凝固的石蜡液滴，则完整呈现了燃烧停止后的物质状态变化过程。
现代工艺蜡烛通过添加不同成分实现多样化功能。果冻工艺蜡烛和薰香蜡烛不仅作为照明工具，还兼具装饰、散发香气等特性。特殊处理的应急蜡烛具有防潮性能，燃烧时可维持4小时照明，同时能作为火种使用，甚至通过燃烧状态判断环境氧气含量，这些功能使其在应急设备中具有不可替代性。