防洪沙袋能够挡住水，首先是因为内部填充的沙子具有较高的重量和密度。当大量沙袋紧密堆叠时，它们会形成一道坚固的物理屏障，这种重量能有效抵抗水流的冲击力，避免被洪水轻易冲散。
另外，沙袋外层通常采用防水材料制成，例如聚丙烯这类高分子材料。这种材质本身具有极强的防水性，水分子无法穿透，从而防止洪水从沙袋表面渗透进去，进一步巩固了屏障的挡水效果。
沙袋的设计还考虑到了实际防洪中的复杂环境。它们的边缘和形状经过特殊处理，堆叠时能自然咬合，配合固定方式，即使面对高速水流的冲击，也能保持整体结构的稳定，不会轻易移位或坍塌。
值得注意的是，沙袋必须放置在需要防护区域的外侧。如果错误地将沙袋放在门内，洪水已经侵入建筑内部，此时沙袋就无法发挥阻挡作用。正确的外侧堆放才能形成有效拦截。
从材料特性来看，沙子本身具有吸湿性。当洪水接触沙袋时，部分水分会被沙子吸附并锁在内部，这种吸水作用虽然不是主要防洪机制，但能辅助减缓水流速度，增强整体防洪效果。