从字典解释来看，马路特指供车马行走的宽阔平整的道路。并不是所有的路都能被称为马路，虽然有大街必然有小巷，但马路只是对比较宽大通路的一个俗称。古代文献中也有记载，比如《左传》中提到的‘马路之衢’，这是‘马路’一词最早的文字记录。在远古尧舜时期，道路被称为康衢；到了西周，根据通行能力不同，道路被细分为路、道、途畛和径等等级，分别对应不同的车辆或牲畜通行需求。
中国马路是怎么来的？
唐朝时期，道路建设进一步发展，修建了长达五万里的驿道，主要用于传递信息和官员出行。相比于秦朝的驰道，唐代的驿道更注重网络的覆盖和效率。无论是秦代的驰道还是唐代的驿道，它们都承担着国家交通大动脉的作用，是连接各地、传递政令的重要通道。这些道路不仅在宽度上有严格要求，在维护和管理上也有明确的制度，体现了古代中国对交通基础设施的高度重视。
秦始皇统一中国后，实行了‘车同轨’政策，并大力发展路政建设。当时最宽敞的道路被称为‘驰道’，即天子驾车通行的道路。秦朝对驰道有严格的质量标准：路面宽度定为50步，约合70米；路基需高出两侧地面以便排水，并用铁锤夯实；每隔三丈种植一株青松作为行道树。此外，路中央三丈为皇帝专用，两边还设有供行人行走的旁道，每隔十里建有一个亭子，兼具治安管理、行人招呼站和邮传交接处的功能。这些驰道在当时通俗地说就是马路。
马路最初指的是官道，因为古代骑马是最快的交通方式。当有十万火急的军情需要传递时，人们会从驿站出发，骑快马将信件交给下一个驿站的使者，再换乘另一匹马继续前行，直到抵达目的地。这种官方修建的道路功能类似于现在的高速公路，而‘路’这个字本身也来源于各种动物迁徙留下的足迹痕迹，后来逐渐演变为‘道路’的概念。