敲竹杠这个词在古籍中最早见于清末谴责小说《官场现形记》，原文中有句“兄弟敲竹杠，也算是会敲的，难道这里头还有竹杠不成”。如今它已演变为汉语常用词，专门用来形容利用他人的弱点或错误进行敲诈勒索的行为，或者指因小事吵闹纠缠、为了占便宜而无休止地讨价还价。
敲竹杠这个词是怎么来的？
还有一种广为流传的说法涉及清代鸦片走私。当时外商将鸦片藏匿在撑船的竹篙中偷运入境。一次缉毒官员上船检查，无意中用烟袋锅磕了几下竹篙，船主大惊失色，以为秘密被发现，便悄悄塞银子求包涵。这位官员意识到竹篙藏私后，每次检查都先敲竹篙以捞取贿赂，此事传开后，“敲竹篙”便变成了“敲竹杠”。
在四川还有一种解释，地痞流氓常去店铺勒索，他们不用开口，只是恶狠狠地敲拍装钱的竹筒，店主一见便知来意，慌忙掏钱孝敬。此外，旧时黑心店主见生客上门，会让伙计接待，自己则在一旁“敲竹杠”一下，示意伙计向顾客抬高一成价格，以此从中渔利，这也是词义的来源之一。
另一种起源说法源于清朝末年做小本生意的习惯。那时人们常用竹筒来盛放铜钱，店主在看人下菜碟时，若觉得顾客有钱，就会敲击竹筒几下，暗示可以多加银子。这一动作逐渐演变成了“敲竹筒”，并最终变为“敲竹杠”，用来示意提高价格或索取额外钱财。
关于这个词的由来，有一种说法与四川的山庙有关。当地有钱的富豪或贵族去烧香时，会雇佣人抬由竹子编成的滑杆轿。双方虽提前商定好价格，但抬轿的人往往在半路停下，敲击竹竿要求加钱。这种手法屡试不爽，久而久之，“敲竹杠”的说法便流传开来，意指中途加价勒索。