被哈勃望远镜观测10年的系外行星为何消失？

天文学家们曾发现一颗被命名为Fomalhaut b的系外行星，它在2008年首次被确认为绕着一颗距离地球25光年的恒星运行。然而，这颗被哈勃望远镜观测了十年的天体在2014年突然消失，导致研究人员怀疑它可能根本就不是行星，而是某种其他现象的产物。

Fomalhaut b之所以引起轰动，是因为它是第一颗通过直接成像法被观测到的系外行星，而不是通过间接方法如观察其对母星的影响来探测。然而，数年后它在可见光和红外波段都无法被探测到，这种突然的消失让科学界陷入了困惑。

早在最初发现时，Fomalhaut b就表现出异常。它在可见光中过于明亮，科学家曾解释为行星被巨大的尘埃壳包裹反射光线。此外，斯皮策太空望远镜用红外线观测时并未发现它，因为真正的行星应该会散发足够热量而在红外波段可见，但它没有。

关于这颗天体的命名，除了Fomalhaut b，它也有时被称作“Dagon，大公”或“北门师落”。该天体最早在2004年被哈捕捉到，2008年正式公布，2012年再次被证实。计算显示其轨道具有极高的椭圆率，近天点和远天点距离恒星差异巨大。

研究人员表示，能见证这样的事件是非常幸运的。他们估计类似的大规模天体碰撞每20万年左右才会发生一次。Gáspár认为，我们在正确的时间和地点，利用哈勃太空望远镜见证了一个极不可能发生的罕见事件，这是一项重大科学发现。

2014年，当科学家再次分析哈勃数据寻找Fomalhaut b时，它已神秘消失，仿佛从未出现过。尽管科学家们曾感到难以置信，但早期图像已显示该天体随时间推移逐渐消逝，这种异常现象最终被证实是尘埃云膨胀扩散的结果，而非行星失踪。

新的计算机模拟研究提出，Fomalhaut b实际上并非行星，而是两颗小行星或彗星在2004年首次观测前发生撞击后形成的巨大尘埃云。这些由微米级尘埃粒子组成的云团起初密集聚集，随后迅速消散，导致亮度逐渐降低直至消失。

这种尘埃云的解释也说明了为何它在红外观测中不可见，因为尘埃云本身不产生热量。此外，该天体的轨道是开放的，如果停留时间过长，会被弹离恒星，这与行星绕恒星运行的稳定轨道截然不同，进一步证实了它不是行星的可能性。

根据亚利桑那大学研究人员发表的新研究，Fomalhaut b的消失并非因为它是一颗真正的行星。主要作者András Gáspár指出，通过分析哈勃档案数据，发现该天体表现出一些真正的行星不应该有的特征，暗示它可能从未存在过。

到了现在，曾经被称为Fomalhaut b的尘埃云已经扩散到哈勃望远镜无法再探测的程度。作为最早的系外行星候选人之一，它的消失并不意味着天文学的重大损失，因为目前天文学家已经发现了超过4100颗其他确凿的行星。