在周期彗星中，科学家以200年为界将其分为长周期和短周期两种类型。哈雷彗星是短周期彗星的典型代表，它的公转周期约为76年。上一次它在20世纪回归后，公众普遍期待它在21世纪60年代，即2061年左右再次造访，这种期盼甚至被印在了流行的儿童服饰上，象征着人们对这位“稀客”回归的渴望。
彗星的运动周期是多少？
非周期彗星则不同，它们通常沿着抛物线或双曲线轨道运动，被视为太阳系的“过客”。这些彗星可能源自遥远的太阳系深处，在接近太阳时受引力影响改变轨迹，但随后会彻底离开太阳系，飞向未知的宇宙深处，不再回归。
与哈雷彗星相比，恩克彗星的运行周期极短，仅为3.3年，因此它常被称为太阳系中的“常客”。自1786年人类发现它以来，它已经往返太阳50多次，显示出极高的回归频率，与周期较长的彗星形成了鲜明对比。
彗星的运动轨迹和周期主要取决于它们的轨道形状，通常被划分为周期彗星和非周期彗星两大类。周期彗星遵循椭圆轨道运行，会定期回归太阳附近，此时它们反射阳光变亮，才容易被地球上的观测者发现。