从定义和组合形式来说，鼓是一种独立的打击乐器，由鼓身和鼓面组成，发出深沉有力的声音。而“锣鼓”这个词通常指代锣和鼓的组合体，或者特指包含锣的演奏形式。在庆祝活动或表演中，这种组合往往同时使用，锣声高亢明亮，鼓声提供节奏基础。
鼓和锣鼓有什么区别？
演奏技巧方面，演奏鼓通常使用鼓棒，演奏者可以通过调节击打的力度来精细控制音量的高低变化，甚至通过手感调整音色。而演奏锣或锣鼓组合时，使用的是槌子，通过调整槌子的力度、落点以及敲击角度来控制和改变最终的音量大小以及音质的清晰度。
从材质和音色的本质来看，鼓属于革音乐器，而锣属于金音乐器。这种材质上的差异直接决定了它们声音的质感：鼓的声音通常比较深沉厚重，而锣的声音则带有更多的泛音，听起来更加清亮。这是两者在声学特性上最显著的区别。
在声音表现力上，鼓发声浑厚且悠扬，余音较长，因此非常适合演奏慢节奏或舒缓的音乐段落。相反，锣鼓的声音特征是高亢且激昂的，具有非常强烈的节奏感和穿透力。因此，在需要表现快节奏、欢快热烈情绪的音乐或场合中，锣鼓组合是更常见的选择。
关于形状的直观区别，传统的鼓体型通常较大，有些大型鼓甚至需要两人合力才能搬运。而相比之下，锣鼓中的锣或小型打击组合相对较小且轻便，便于携带。不过也有说法认为鼓体椭圆较大，而某些小型锣鼓组合相对扁平，这取决于具体指代的乐器形制。
在物理构造方面，鼓通常呈现圆桶形状，其鼓身的一面或双面会蒙上一层膜，传统上多使用牛皮。相比之下，锣则是铜制的圆形弧面物体，没有鼓皮结构。由于形态不同，鼓是用木槌击打，而锣也是以木槌敲击，但接触面和受力方式有所区别。
在音响特性和演奏功能上，鼓音高低丰富，可以通过手或鼓槌灵活演奏，常用于强调节奏的变化。而单独的锣或者以锣为主的组合，音色相对单一，主要靠锤击演奏。锣鼓组合常用于强化节拍和营造热闹的音乐氛围，而单独的鼓更常出现在乐队编配中，用于节奏引导。