如果我们讨论的是被认定为“较大的”早期潜艇，那么通常指的是1797年至1801年间，由美国人罗伯特·富尔顿建造的“鹦鹉螺”号。这艘潜艇得到了法国海军的资金支持，长度达到了7米，相比之前的潜艇明显更大。
世界上第一个大型潜水艇是什么？
关于世界上第一艘潜艇的归属，其实很难给出一个确切的定论，因为名字已经失传了。目前公认的记载是，荷兰发明家科尼利斯·德雷贝尔在1620年到1624年之间制造并试验了世界上第一艘潜艇，这是人类潜水器的开端。
受限于弱小的动力，当时的潜艇既无法像战列舰或巡洋舰那样进行远洋作战，即便在近海海域也处境艰难。水下灵活性远不如水面舰艇，而且难以长时间在水下航行。这些技术短板使得早期潜艇在军事上的作用非常有限。
“海龟”号潜艇的外部还挂载了炸药桶，美军曾命令一名陆军中士驾驶它去偷袭停泊在纽约港的英国军舰“鹰”号。这是潜艇历史上第一次执行攻击任务，展现了早期水下作战的雏形，尽管技术还非常简陋。
到了1776年美国独立战争期间，潜艇开始用于实战攻击。美国人戴维·布什内尔发明了名为“海龟”号的潜艇。这艘潜艇外形像鹅蛋，尖头朝下，内部空间极其狭小，只能容纳一名船员，还配备了水柜、水泵和手摇螺旋桨。
“鹦鹉螺”号潜艇能够携带两枚水雷，并且当时已经开始尝试在水下作战。不过，它的操控方式完全依赖人力，这也决定了它的性能局限。虽然比“海龟”号先进，但仍然处于不太“靠谱”的发展阶段。
由于动力系统薄弱，“鹦鹉螺”号这样的潜艇攻击距离非常短。实战中，它们只能靠近敌船底部布放炸药。这种战术风险极高，潜艇往往没有时间及时逃脱而随之沉没。因此，动力不足是当时潜艇发展的核心瓶颈。
这一时期的潜艇技术并不成熟，其外壳强度和下潜能力都非常有限。最关键的短板在于动力系统，完全依靠人力驱动，导致潜艇的续航能力和攻击力受到极大制约。这不是省油与否的问题，而是根本动不了多远。