体态特征上，最直观的区分方法是看尾巴。水獭拥有长长的尾巴，这有助于它们在陆地和水中灵活移动；相比之下，海獭的尾巴非常短小，几乎不明显。此外，海獭的体型通常比水獭更大一些，显得更壮硕。
海獭和水獭有什么区别
观察生活习性也是区分的关键。水獭属于半水栖兽类，虽然喜欢游泳，但必须依赖岸上的巢穴休息和繁殖，常见于湖泊、河湾或沼泽；海獭则几乎从不离开海水，大部分时间都在海面上漂浮或在水下活动，是真正的海洋哺乳动物。
为了应对严寒，海獭进化出了独特的抗寒本领。这包括体外遗传变异形成的盛长密集毛发，以及体内通过消耗大量海鲜来产生热能的机制。这种双重遗传变异让海獭能够在冰冷的北太平洋海域生存，而水獭则依靠厚实柔软的皮毛来保温。
饮食结构的不同反映了它们的生活环境。水獭主食是鱼类，偶尔也捕食蛙、蟹和水禽，因为它们生活在淡水区，食物来源以水生动物为主。海獭则主要进食贝类等海鲜，需要消耗大量食物来产生热能，以适应寒冷的海水环境。
水獭的皮毛不仅外观美丽，而且结构特殊，绒毛厚密柔软，几乎不被水浸湿，具有极好的保温抗冻作用。它们善游泳且潜水能力极强，一次可在水下停留2分钟，捕猎时像猫捉老鼠一样快捷。水獭广泛分布于欧、亚、美、非各大洲，是国家二级保护动物。
从分布区域来看，两者差异很明显。水獭的足迹遍布北半球的广大地域，适应力较强；而海獭的栖息地非常有限，仅分布在北太平洋沿岸，可以说海獭是海獭独有的领地，水獭则更加常见于内陆水系。
关于外观毛色，水獭的身体毛色通常比较均匀一致，全身颜色差别不大。而海獭有一个显著的特征，就是脸部的毛发颜色明显比身体的颜色浅，形成一种明显的对比，这也是辨认海獭的一个重要视觉线索。