海水密度一般处于1.02～1.07之间，它由温度、盐度和压力或深度决定，在低温、高盐和深水压力大的状况下，海水密度更大。
高温、低盐的表层水域中，海水的密度就相对较小，这也是影响海水密度大小的重要场景，和低温高盐环境下的情况形成对应。
为什么海水密度会随压力减小而变小？
由赤道向两极海水密度逐渐增大，副热带海域盐度虽最大，但温度下降不多仍很高，密度虽有增大却未出现极大值，海水最大密度出现在寒冷的极地海区，比如南极海区密度可达1.0270g/cm³以上。
大洋上层尤其是表层海水的密度，主要取决于海水的温度和盐度分布情况，赤道区温度最高且盐度较低，所以表层海水密度最小，约为1.0230g/cm³。
南极海域的环境十分寒冷，同时海水的盐度也比较高，在低温和高盐的共同作用之下，那里的海水密度自然就处于较大的状态。
海水的密度比淡水要大，而且它随时间、空间的变化幅度都比较小，正因为海水密度大，浮力也更大，所以在海水里游泳比在淡水中更不容易下沉。
海水的密度并不是固定不变的，它会随着盐度、温度以及压力的变化而发生相应改变，这三者是影响海水密度的核心因素。
当海水的温度降低、盐度有所增加，或是所受的压力加大时，海水的密度就会出现变大的情况，这是海水密度变化的明确规律。
一般情况下从赤道向两极，海水温度会逐渐变低，对应的密度则逐渐变大，两极海域因水温低、海水结冰使剩余海水盐分升高，密度会更大，所以北冰洋附近海域海水密度都很高。
对于固定深度来讲，海水密度只是温度和盐度的函数，随着深度的增加，密度的水平差异与温度和盐度的水平分布相似，会不断减小，到大洋底层则已经相当均匀。
海水密度指的是在给定物理条件下，海水密度与4℃、1个大气压下未溶入空气的蒸馏水密度之比，它也被称作比重，符号为α，二者的量值是相同的。
如果水温或盐度的分布出现反常，海水的密度就会随深度增加而突然变大，人们把这种海水密度在垂直方向上突然变大的水层叫做密度跃层。
密度跃层对于潜艇的航行来说具有很重要的意义，它是海水密度垂直分布异常时形成的特殊水层，能为潜艇的航行提供相关的参考。
海水的密度通常会随着深度的增加而变大，大约从1500米的深度开始，密度随深度的变化越来越小，到了后期，密度几乎不会再随深度发生变化。