绍兴的乌篷船其实不仅仅指那种脚划的小船，过去它还包括了用摇橹的“梭飞”和“三明瓦”等更为精致的船只。这些船在船头雕刻有类似虎头形象的水鸟“鹢”，传说中古越地本是泽国，龙见鹢而避，因此船民将其雕刻在船头以求平安，防止龙作祟，这让行船更加安全。
乌篷船起源于什么时候？
作为江南地区独特的水上交通工具，乌篷船因竹篾篷被漆涂成黑色而得名，船身狭小且船篷低矮。据《河姆渡遗址第一期发掘报告》记载，早在7000年前，远古先民就已经使用独木刳成的木舟并加上木桨来划行，可见其历史渊源极为久远。
乌篷船的动力主要依靠脚躅桨，划船人坐在后梢，一手扶楫，两脚踏在桨柄末端，通过双腿的一伸一缩使桨击水推进，时速可达10多公里。航向则由手桨控制，船工在行进中脚手并用，甚至能在轻舟疾行中空出双手捧酒品尝，十分潇洒。
绍兴乌篷船中也有类似小画舫的大船，船身雕刻花纹，船头有虎头形象的水鸟，民间传说龙见之避之，以此保佑行船安全。这类船身高大，篷高可容人直立，舱内可放置桌椅供游人打牌饮宴，且航速较快，例如《阿Q正传》中举人老爷避难所用的船便是此类。
周作人先生对乌篷船的描述非常细致，他指出篷是半圆形，用竹片编成并涂黑油；在两扇定篷之间还放着一扇半圆形的遮阳木格，嵌着小鱼鳞般的明瓦，约一寸大，略似玻璃且坚韧耐用。绍兴作为水乡，乌篷船或行或泊，是水乡的精灵与风景。
乌篷船中有种名为“三明瓦”的大船，在两扇定篷之间装有一扇半圆形遮阳篷，木格子上嵌有一寸见方的牡蛎壳片作为明瓦，既避雨又透光。鲁迅小时候便乘坐这种有三道瓦窗的大船到东关看猖会，书中提到的“文人的酒船”俗称“梭飞”，也是此类大乌篷船的一种。