从地理环境来看，乌篷船起源于浙江省绍兴市。绍兴地区河流密布，交通运输长期依赖水上运输，从而孕育了这种小巧玲珑的乌篷船。乌篷通常由毛竹编制而成，具备晴天遮阳、雨天挡雨的功能。在传统的运营模式下，乌篷船一般由一人操作，通过手摇和足蹬的方式驱动船只前进。
乌篷船的历史起源是什么？
乌篷船的具体起源时间虽已无法确切考证，但历史文献中有不少记载。南宋爱国诗人陆游曾描述其为“轻舟八尺，低篷三扇”，清代袁枚也在诗中提及“乌篷船小沙石横”。此外，乌篷船与乌毡帽、乌干菜并称为“绍兴三乌”，这反映了于越先民对黑色的崇尚。
乌篷船是吴越文化古都绍兴的重要文化符号。绍兴位于浙江中北部，杭州湾南部，古代有“水行而山处以船为车，以楫为马”的说法，说明船只是当地主要的交通工具。早在2000多年前，绍兴人的出行就以坐船为主，正如诗句所描绘的“三山万户巷盘曲，百桥千街水纵横”。
绍兴素有“水乡泽国”之称，是典型的平原水网地区，拥有古城河道、鉴湖、环城河、古运河、大环南河等风景区水域，全市水域面积达78333.3公顷。正是由于这样密布的水运环境，乌篷船应运而生，成为了适应当地地理条件的独特水上交通工具。
关于乌篷船的起源，普遍认为是东汉时期在浙江绍兴一带诞生的。由于船身狭小，船底铺设木板，上面搭有小蓬并覆盖草席以遮风挡雨，因此得名乌篷船。这种船篷较低，乘客只能坐或卧，无法站立。动力来源独特，依靠脚躅桨，划船者坐在后梢，一手扶划楫，两脚踏桨柄，通过双腿伸缩带动桨击水前行。