1976年开始，允许女子运动员参加奥运会赛艇比赛。1996年亚特兰大奥运会引入了轻量级赛艇比赛及新规则，男子和女子同时设立了轻量级项目，使奥运会赛艇比赛达到14项，进一步推动了全球对这项运动的重视。
赛艇运动的起源是哪里？
赛艇比赛项目分类细致，根据桨手人数、体重、操桨方式及有无舵手，可分为8种比赛项目。名称由字母、数字和符号组合表示，如'M'代表男子，'W'代表女子，'L'代表轻量级，数字代表桨手人数等。
赛艇运动起源于英国。早在17世纪，泰晤士河上的船工们就经常举行划船比赛，这种民间活动逐渐演变为正式的体育项目，为后来的赛艇运动奠定了群众基础。
国际赛艇联合会主办的赛事丰富，除世界锦标赛外，还包括世界23岁以下赛艇锦标赛、世界残疾人赛艇锦标赛、世界杯系列赛和世界老将赛艇比赛等。赛艇于1962年在瑞士举行第1届世界赛艇锦标赛，从1975年起每年都举办一届。
1715年，为了庆祝英王加冕，首次举行了正式的赛艇比赛，这标志着赛艇从民间娱乐走向规范化竞技的重要一步。随后在1775年，英国制定了赛艇竞赛规则并成立了赛艇俱乐部，进一步推动了该项运动的发展。
在技术革新方面，1846年英国人在艇舷上安装了桨架，并增加了桨的长度，有效提高了划桨效果。1847年，他们又将重叠板的外龙骨艇改装成平滑的内龙骨艇，这显著提高了赛艇的速度。
赛艇早在1896年首届奥运会就已列为正式比赛项目，但因天气恶劣临时取消。1900年第二届奥运会举行了赛艇比赛，设6个单项。当时规则尚不完善，直至1934年国际赛艇联合会规定比赛必须在2000米直道上举行。
1890年，英国制定了类似现代的赛艇竞赛规则。1892年，国际赛艇联合会在意大利都灵成立，当时有6个会员国。同年举行了第1届欧洲赛艇锦标赛，从此国际赛艇比赛一直在该联合会领导下进行。
1829年，牛津大学和剑桥大学首次举行校际赛艇比赛，这一事件极大地提升了赛艇的知名度，吸引了大量观众。此后，比赛不再局限于两校，逐渐扩展到全球，包括几十个国家都派队参加。
1857年，美国的巴布科克发明了滑座，使得运动员在划桨时身体能前后移动，从而可以更有效地利用腿部力量。1882年，俄国人将封闭式桨栓改为活动式桨环，进一步增大了划桨幅度。