在日本足协的一系列改革中，青训被视为重中之重。J联赛从创立之初就效仿德国足协制定严格的俱乐部准入条件，并根据青少年球员的身心特点制定训练内容。对青训教练的培养力度一点也不亚于对球员的培养。
日本足球起步晚为何能成亚洲第一？
每年参赛学校超过4000所，参与人数达到数万人。到了年初，来自47个都道府县的48支代表队（东京有两支）会聚在首都圈举行决赛。48支球队要在不到两周内完成47场比赛，赛制残酷却又热血。
一个高中联赛能够登上世界杯级别球场，其影响力可见一斑。比赛中表现出色的好苗子会被日本本国及欧洲俱乐部球探相中，从而迈向职业足球。很多中国球迷熟悉的日本球星，如中田英寿、中村俊辅、小野伸二、大久保嘉人、长友佑都、本田圭佑、吉田麻也、冈崎慎司等，都是从这项赛事中走出的。
1998年之前日本从未进入过世界杯，但自从那年首次参加世界杯之后，他们在接下来的二十年里一次都没有缺席，这说明他们在世界杯舞台上的持续投入和进步。
为了推广赛事，从1994年起，每届比赛都有专属主题曲。从第81届开始设立应援队长，由著名球星担任；第84届又增加应援经理，邀请过堀北真希、新垣结衣等十二位知名女星。这些元素共同构成高中联赛的应援文化，为普通观众走进球场创造了更多契机。
在日本的高中，足球既平常又重要，几乎每所中学都设有足球部。日本高中足球联赛被称为“全国高校サッカー选手権大会”，英文名称为“ALL JAPAN HIGH SCHOOL SOCCER TOURNAMENT”，由日本足球协会、全国高等学校体育联盟以及各地媒体和企业共同主办。这项赛事早在1917年就开始举办，期间因历史原因停办过5届，之后一直延续到今天。
日本高中足球联赛拥有完善而成熟的运营机制，赛事分为地区预选赛和全国大赛两部分。每年大约从8月开始地区预选，直到次年1月决出全国冠军，整个赛程跨度长达5个月。
最近一届是第96届全国大赛，48支县市代表队从4134所高中里突围而出。决赛在埼玉2002世界杯球场进行，吸引了几十万人次到场观战，决赛上座人数超过4万，并在全日本进行直播。
1999年的世青赛上，平均年龄不足21岁的日本青年队一路打进冠亚军争夺战，差一点就把《足球小将》的世青篇剧情变为现实。到了本届世界杯，本田圭佑、柴崎岳、冈崎慎司、长友佑都、乾贵士、大迫勇也、昌子源等国脚，也都是从高中体系一路踢上来的。
就这样，在短短二十几年里，日本把《足球小将》的梦想逐步变成现实，在商业开发、赛事运营和青训造血能力上已成为亚洲足球的标杆。长期承载的青春梦想，最终推动他们一步步走向实现。
日本足球之所以后来居上成为亚洲第一，一个重要原因是这个民族非常善于学习，愿意吸收外来经验并付诸实践。
《足球小将》虽然在那个现实背景下显得有些魔幻，但它确实给九十年代的日本中学生提供了一个宏伟的理想。它传递的永不言败精神激励了一代又一代日本足球人，现在他们真的冲出了亚洲，站到了世界杯的赛场上。像本田圭佑、柿谷曜一朗等知名球星都曾深受这部作品的影响。
日本的校园足球基础非常庞大，球队的应援团除了家长和学生，还包括大量校友。比赛大多采用单败淘汰制，偶然性很大，而且在全国直播，影响力广泛。赛事整体风格亲民，即使是决赛，普通人也能以较低价格进场观赛。
日本足球的快速崛起并非偶然，早期发展并不顺利，是经过长期摸索才逐渐成形的。主要依靠两大路径：一是大力发展校园足球，很多青少年球员加入高中足球部接受系统训练和比赛；二是俱乐部青训梯队的培养。这两个体系的建立使得日本职业联赛每年都能稳定获得人才。
三十多年以前，在日本足球还比较平庸的年代，一部名为《足球小将》的动画诞生了。它把足球与青春热血紧密结合，在日本国内迅速掀起一股足球热潮，不仅影响了日本，还波及亚洲乃至全世界。