大联盟和国家联盟的历史渊源很深。国家联盟早在1871年就成立了，最初有12支队伍，是美国第一个棒球联盟。后来因为竞争不过经常挖角的美国联盟，双方在1902年通过辛辛那提会议统一了规则和管理，从而形成了现在的MLB架构，包括每年的世界大赛。
美国除了大联盟和小联盟还有哪些棒球联盟？
关于两联盟的规则区别，最显著的就是指定打击（DH）制度。美国联盟允许使用专门代打的指定打击手，这个人只负责打击不负责防守，而投手也不用上场打击。但在国家联盟，投手必须上场打击。如果是跨联盟比赛，则遵循主场联盟的规则。
虽然大联盟只有30支球队，但小联盟系统拥有数百支球队，遍布美国各地及加拿大。这些球队构成了美国职棒金字塔的基座。此外，还有一些不受MLB直接控制的独立职业联盟，虽然水平通常低于小联盟，但也是棒球生态的一部分，为一些无法进入大联盟体系的球员提供了职业赛场。
美国棒球体系其实非常庞大，除了大家熟知的大联盟（MLB）和小联盟（Minor Leagues），其实还有独立联盟和其他低级别的业余或职业联盟存在。小联盟本身也不是一个单一的联盟，而是被分级为不同层级，如3A、2A、1A以及短期联盟等，它们是球员晋升到大联盟的主要梯队。