两者的生活环境也有明显区别。清江鱼专指生活在清江库区的鱼，那里水质优异、无污染。而鲶鱼科鱼类分布广泛，遍布我国各地的淡水河流、湖泊，适应性很强，并不局限于清江。
清江鱼是不是鲶鱼科的？
外貌特征也是区分它们的重要依据。清江鱼身体偏扁，嘴巴宽扁，胡须短且只有两根。而鲶鱼科鱼类身体圆润肥厚，嘴巴弧形较圆，胡须长且有四根或更多，腹部颜色也常有浅灰或白色。
生活习性上，清江鱼生长在水质清新、溶氧量充足的特定环境中。相比之下，鲶鱼科鱼类多在江河湖泊的中下层活动，白天躲在草丛或石块下，夜间出来觅食，对环境适应能力极强。
大小和尾巴形状也不同。鲶鱼通常比清江鱼大，最大能长到好几米，尾巴是圆扇形的。清江鱼大小类似黄花鱼，尾巴是分叉的。清江鱼因生长于泉水汇集的清江库区，体型一般较小。
从包含的种类来看，鲶鱼科主要指鲶鱼这一类群，而清江鱼是一个地域品牌，里面包含了多种鱼类。比如清江鱼里有鲤鱼、鲫鱼、银鱼，当然也有鲶鱼，所以不能简单地说清江鱼就是鲶鱼。
清江鱼并不属于鲶鱼科，这两者是完全不同的概念。鲶鱼是根据生物学分类命名的，属于鲶形目鲶科，而清江鱼则是根据产地命名的，特指生活在湖北清江水库中的鱼类。
清江鱼指的是产于湖北清江库区的鱼，被誉为湖北水产一绝。清江发源于鄂西山间洞泉，植被完好，水质清澈见底。这种得天独厚的环境造就了清江鱼无公害、无污染、无激素的特点。
实际上，清江鱼由多种品种组成，包括清江黑鮰、红鮰、匙吻鲟、丁桂、黄颡鱼、江团等十几类，都通过了国家有机认证。因此，清江鱼是一个地方特色品牌，而非单一的鱼类品种。