从历史演变来看，海里的定义经历过修正。最初人们认为1海里等于1.828千米，但后来发现地球并非正球体，而是两极略扁的椭圆球体。这一发现导致在不同纬度的子午圈上，1分弧长并不一致。因此，海里长度随纬度变化，在赤道处最长可达1.961千米，而在两极附近则较短。
一海里到底是多少米？
目前，包括中国在内的世界大多数国家均采用1929年国际水文地理学会议通过的标准。中国标准明确规定1海里等于1.852公里，符号为n mile。这一定义源自《中华人民共和国法定计量单位》，将1海里定义为地球椭圆子午线上纬度1分所对应的弧长。虽然各国标准略有不同，但这一国际标准已被广泛接受。
海里是国际上通用的度量单位，其标准长度定为1.852公里。这个数值并非随意设定，而是基于地球子午线的几何特征。具体来说，它是将地球子午圈周长分为360度，每度再分为60分，取其中一分的平均弧长作为标准。因此，一海里大约等于1852米，是航海和航空领域中距离计量的核心基准。
根据复杂的数学公式，1海里的长度与纬度有关，表达式为1852.25减去9.31乘以纬度的余弦值。当纬度为0度即赤道附近时，1海里长度最短，约为1842.94米；当纬度为90度即两极附近时，长度最长，约为1861.56米。而在大约44度14分的地方，1海里长度恰好等于标准的1852米。
在速度计量上，海里与“节”紧密相关。1节等于每小时1海里，即1海里/小时。这意味着如果一个物体以1节的速度行驶，它每小时行驶的距离为1.852千米。这种单位常用于航海和航空，因为地球表面的距离测量与纬度变化相关，使用海里能更直观地反映地理位置的变化。