水牛主要分为沼泽型（如中国南方和东南亚驯化）和河流型（南亚驯化传播至非洲欧洲）两大支系。无论哪种类型，它们在结构上都有巨大的身躯和向后弯曲的粗角。在水中时，它们只是利用水的浮力放松身体或降温，呼吸依然要依靠空气，水下仅是短暂的停留而非生存环境。
水牛在水下是如何呼吸的？
当水牛潜入水中时，它们实际上是在憋气，通常情况下能憋气大约一分钟，部分强壮的水牛甚至能憋得更久一些。这主要是因为水牛皮肤厚实，夏季需要泡水来降低体温，所以这种憋气行为是它们适应炎热气候的一种散热方式，而非呼吸机制。
水牛虽然名字里带个水字，且非常擅长在水中泡着，但这并不意味着它们能像两栖动物那样在水里呼吸。两栖动物幼体用鳃，成体用肺，而水牛作为哺乳动物，天生只有肺，因此在水下只能依靠憋气，无法进行气体交换。
水牛在水下其实是无法呼吸的，它们和所有哺乳动物一样，必须浮出水面用肺呼吸空气。所谓的“水中生活”其实是指它们喜欢待在水里避暑或散热，但水下对它们来说只是憋气待着的地方，而不是像鱼那样有鳃可以过滤水中的氧气。