承压含水层的结构通常分为补给区、承压区和排泄区三部分。由于顶部有隔水层封闭，其补给区往往小于分布区，动态变化小，抗污染能力强。相比之下，潜水没有连续的隔水层覆盖，不承压或仅局部承压，其径流受重力控制，在岩石孔隙中多为层流运动。
如何区分承压水和潜水
在实际打井中，区分两者的关键在于井的类型。钻到潜水中的叫潜水井，水位与当地潜水位一致，过量开采会导致水位下降形成漏斗区。而打穿隔水层顶板进入承压水的叫承压井，由于静水压力，水位会上涌至承压水位高度，甚至溢出地表形成自流井。
在水动力特征上，潜水受重力作用明显，拥有一个自由水面，水位会随着水量多少上下浮动，水流方向通常是从高处向低处渗流。相比之下，承压水受到顶板限制，承受着静水压力，其水位由补给区和排泄区的连线决定，水流是由静水压力大的地方流向压力小的地方。
关于补给来源的区别，潜水比较“接地气”，主要依靠当地的大气降水直接下渗，同时也接受部分河湖水的补给。承压水就相对间接一些，它虽然最终水源也是大气降水和河水，但必须通过特定的补给区，经过潜水含水层的渗透才能进入承压含水层，路径更加复杂。
水质与稳定性方面，潜水因为埋藏浅，受气候和降水影响大，导致流量不稳定，且容易被地表污染物渗透，水质通常较差。承压水则因为埋藏深且有隔水层保护，直接受气候影响小，流量非常稳定，不易受污染，所以水质通常更好，更适合做饮用水源。
关于历史应用，承压水又称自流水，因其能自喷而被利用。早在汉朝初年，中国四川就开始打自流井取卤水生产食盐，井深可达百丈。澳大利亚的大自流盆地也是典型的承压水分布区。而潜水则主要赋存在第四系松散堆积物、基岩表层裂隙带或灰岩溶洞中。
从分布形态看，潜水存在于地表以下第一个稳定隔水层之上，具有自由水面，主要由降水和地表水入渗补给，是地表最常见的地下水形式。承压水则赋存在两个隔水层之间的含水层中，充满整个空隙，承受静水压力，当隔水层被凿穿时，水能上升或喷出。
从基本的埋藏环境来看，潜水是直接位于第一个稳定隔水层之上的地下水，我们可以简单理解为它上面没有盖子，直接与大气相通。而承压水则比较特殊，它被夹在上下两个稳定的隔水层中间，就像是被 sandwich 在两层保鲜膜中间的水，这种结构决定了它们完全不同的水力学性质。
潜水的潜水面到隔水底板的距离称为含水层厚度，地表到潜水面距离为埋藏深度。潜水的排泄途径多样，包括蒸发成水蒸气进入大气、以泉水形式出露地表，以及人工开采。理解这些细节，有助于我们在实际工程中更准确地判断地下水的类型和特性。
排泄方式的差异也很明显，潜水主要通过地面的蒸发、出露形成泉水或直接汇入地表水来排泄。承压水的排泄方式则不同，它主要转化为潜水，或者以泉水的形式排泄。如果在地形有利处，承压水甚至能形成自流井，这是潜水做不到的。