潜水艇最突出的战术优势在于其隐蔽性，能长时间潜伏在水下避免被敌方雷达或声呐探测到，这种特性让潜艇可以在敌后方突然发动攻击，往往能达成战略上的出其不意效果。
水下环境虽然提供了天然掩护，但艇内生活条件相当艰苦。由于需要维持密闭空间，舱内空气循环完全依赖生命维持系统，长期处于人工光照和恒温状态，这种环境对艇员身体和心理都是不小的考验。
常规动力潜艇有个致命短板就是水下续航时间有限，通常只能维持几天巡逻就需要上浮充电。这种限制不仅压缩了作战半径，频繁上浮更是增加了被空中反潜机发现的风险，在没有AIP系统的年代尤其明显。
当潜艇在深海发生机械故障时，救援难度远超水面舰艇。复杂的水压环境和有限的脱险设备使得艇员自救成功率极低，这种风险性与潜艇执行高危任务的特性形成了难以调和的矛盾。
从战术发展角度看，潜艇的威慑力在冷战时期达到顶峰。当时反潜技术相对落后，潜艇可以长时间跟踪航母战斗群而不被发现，这种非对称优势使得核潜艇成为战略威慑体系的重要组成部分。