到了宋代，足球运动规模扩大，每队16人参赛，比现代足球多出5人，周密的《武林旧事》中详细记录了左右军各16人的具体出场名单。
足球最早是由哪个国家发明的
两千多年前的先秦时期，齐国都城临淄的人们热衷于一项叫‘蹋踘’的运动，《战国策》中明确记载了当地民众广泛参与这项活动。
宋代足球的球员司职名称极具特色，如‘球头’、‘跷球’、‘正挟’、‘左竿网’等，这些职位名称与现代足球的前卫守角色有着有趣的对应关系。
2004年，国际足联官方正式确认足球起源于中国临淄，这一权威定论为古代蹴鞠作为足球起源提供了最直接的证据。
古代足球的制作方式与现代不同，外部包裹皮革，内部填充毛发，虽然脚感可能较重，但这证明了蹴鞠作为一种成熟游戏已具备标准化器材。
《史记》中记载了西汉时期一个叫项处的公乘，因不听医嘱强行踢古代足球导致呕血身亡，这可以说是历史上最早的因运动引发的悲剧记录。
东汉李尤在《鞠城铭》中描述了当时的足球场结构，四周有方墙，每队六人，且强调裁判员必须公正，严禁吹黑哨，体现了早期的体育精神。
尽管朱元璋的禁令极其残酷，禁止蹴鞠者将面临肢体残疾的惩罚，使得军中无人敢再踢球，但民间依然保留了一些余热，只是难以重现盛况。
足球运动在明代遭遇了毁灭性打击，明太祖朱元璋颁布圣谕，严厉禁止军官军人蹴鞠，违者将被‘卸脚’，导致这项运动在军中彻底断绝。