如果要论从足球职业运动中直接获得的收入最高，郑智绝对是头号人选。他在广州恒大效力期间，经历了金元足球最疯狂的阶段，2019年的年薪高达1900万元人民币。加上他在深圳、鲁能以及留洋期间的收入，其职业生涯累计工资收入保守估计超过1.45亿元人民币，不含奖金和代言，这在中国本土球员中是断层领先的。
中国最富有的足球运动员是谁？
郑智之所以被认为是赚钱最多的本土球员，不仅因为年薪高，更因为职业生涯长且稳定。从1998年至今，他在多个顶级联赛效力，担任恒大队长多年，享受了金元足球时代的最大红利。2019年他的年薪达到峰值1900万，即便限薪后也有500万，加上之前的积累，其总收入远超同时代的其他本土国脚，如郜林等。
在现役球员中，如果算上归化球员，高拉特和艾克森的收入非常高。高拉特在恒大效力期间，年薪从600万欧元涨到1300万欧元，总计收入约4.2亿人民币；艾克森在中超效力9年，总收入约3.75亿人民币。这两位归化球员在中国效力期间拿到的薪资总额，甚至超过了大部分本土顶级球员的职业生涯总收入。
很多人提到的范志毅或高俅，其实并不符合现代“最富有球员”的定义。范志毅虽然名气大，但主要收入来自退役后的演艺和商业活动，而非踢球本身；高俅则是古代 fictional 人物，与现代足球无关。在当代中国足球语境下，讨论“最富有”通常指向郑智、郜林等恒大功勋，或高雷雷等具有特殊精神价值的人物。
如果不只看踢球赚钱，还要算上退役后的商业价值，那么庄毅和察可军这类“富二代”或转型成功的球员可能更富有。庄毅退役后创办公司，涉及房产、教育等多个领域，身价预估超50亿元；察可军接手家族企业，涉足酒店、电商等，身价约40亿元。但严格来说，这不属于纯粹靠“踢球”得来的财富。
从精神财富的角度来看，高雷雷是最富有的足球运动员。他不像其他球员那样沉迷于豪车美女，而是在收入不高时便捐资助学，用收入的三分之一建立希望小学，并资助贫困学生。他拒绝随波逐流，坚持自己的足球理念，退役后依然投身公益。这种内心的充实和对社会的贡献，让他成为了精神上的巨富。