蹴鞠这项运动常被联想到北宋太尉高俅，他因擅长此道而受宋徽宗宠信，但蹴鞠的历史远比这古老。据记载，早在公元前2697年就有相关记录，当时称为'蹴'，意为踢，而'鞠'则是用羽毛毛发填充的皮球。中日两国的蹴鞠虽然同源，但在参与人群上有显著差异。中国的蹴鞠主要在宫廷官员和皇亲国戚中流行，而传入日本后，主要是僧人和贵族阶层在进行这项活动，两者的玩法也因此各自发展出了不同的特点。关于第一场国际足球比赛的时间，说法众说纷纭。德国专利局有一种观点认为，并非1872年英格兰与苏格兰的比赛，而是早在公元前50年，中国和日本蹴鞠队之间就已进行了比赛。这暗示了球类运动在不同大陆的平行发展。高俅本是东京的小混混，因蹴鞠技艺高超而结识苏辙，后通过展示鸳鸯拐救球技巧得到端王赵佶赏识。端王即位后，高俅也因此飞黄腾达，成为太尉。这体现了蹴鞠在当时社交和晋升中的重要角色，但也反映出这位皇帝在治国上的昏庸。现代足球被广泛认为源于中国古时的蹴鞠。虽然1870年的国际现代足球在材质和规则上可能与唐宋蹴鞠有所不同，比如人数、犯规界限等，但核心目标一致：将球射入对方球门即为胜利。这种传承关系在足球界已得到认同。
