大连之所以被称为足球城，最直观的原因在于其深厚的群众基础。在这里，足球已经融入了城市的血液，从七十多岁的老者到几岁的孩童，几乎人人都懂球、爱球，甚至很多人都会踢两脚。这种全民皆兵的氛围，让足球成为了大连独特的文化名片，使得这座城市因球而更加出名，因球而风靡中华。
为什么大连被称为足球城？
职业化改革是大连足球腾飞的关键转折点。1992年，中国第一个足球特区在大连成立，紧接着在1993年大连队夺得亚洲优胜者杯冠军。1994年3月8日，大连万达足球俱乐部正式成立，这标志着大连足球走上了职业化的快车道。万达俱乐部作为国内最早的职业化俱乐部之一，不仅拥有成年队，还建立了完善的青年和少年梯队，为大连足球的长盛不衰提供了源源不断的人才支持。
回顾历史，大连足球的崛起并非偶然。早在1983年，大连市政府就提出了三年内由乙级升为甲级的宏伟目标。1984年大连队勇夺乙级联赛冠军，并提前两年完成任务。1985年，大连队更是拿下联赛第三名，与辽宁、八一、沈部三支球队共同构成了所谓的“大连年”，展现了当时大连足球人才的井喷现象，为日后的辉煌奠定了基础。
大连万达队在职业联赛初期的统治力，极大地提升了“足球城”的美誉度。从1994年到1998年，万达队在全国甲A比赛中四次夺冠，实现了四年三连冠的壮举，并曾获得亚俱杯亚军。更令人震撼的是，大连万达队曾创下甲A联赛55场（部分统计为51场）不败的神话。这种在赛场上的绝对霸主地位，让大连足球在全国乃至世界范围内都拥有了极高的知名度。
除了职业队的辉煌，大连的足球青训体系也堪称一绝。东北路小学被誉为培养中国国脚的“黄埔军校”，国足中许多名将都出自这所小学。此外，像大连造船厂足球队这样的老牌企业球队，其底蕴深厚，即便放在今天也具备中超级别的竞争力。这些基层足球力量的蓬勃发展，构成了大连“足球城”称号最坚实的根基，让足球在这里根深叶茂，蔚然成风。