2005年李毅与当时深圳队教练迟尚斌发生严重冲突，迟尚斌最终选择离开并给李毅贴上了“球霸”的标签。这种场内外的矛盾斗争以及他个人张扬的性格表现，使得他在公众视野中极具话题性，进一步固化了大众对他“另类球星”的认知。
为什么说艾克森是中国足球的奇迹？
2004年亚洲杯决赛对阵日本队时，李毅在场上带球狂奔，直到把球带出底线都没有射门，这种反常的操作让包括日本球员在内的所有人都感到震惊，当时就有舆论调侃他即将成为球王，这成为了他被称为“大帝”的初期素材之一。
李毅早年经历颇为传奇，据说被种田人捡到并收养，小时候不好好上学，经常因睡觉流口水被赶回家，后来去天津跟教练学踢球。因为小时候追狗抓老鼠练出了极速，刚出道时被称为“快马”，这些充满争议和调侃色彩的早年经历，为后来“大帝”之名的流行埋下了伏笔。
李毅曾直言自己的护球技术像亨利，并声称亨利看过他的比赛后感动得说不出话来，甚至小罗和舍甫琴科听后都感到自愧不如或晕倒。虽然这些说法显然带有夸张成分，但这种将自己与国际巨星相提并论的言论，正是“大帝”这个绰号传播开来的一大推手。