简单来说，当一场比赛必须产生赢家，而在规定的120分钟比赛时间（90分钟常规时间+30分钟加时时间）内双方始终未能分出高下时，就会启动点球大战程序。这是足球规则中为了强制结束平局、确定胜负的一种最后手段。
什么情况下会触发点球大战？
在足球比赛中，如果比赛性质要求必须分出胜负，而常规90分钟结束时双方比分相同，就会进入点球大战。这种情况通常发生在淘汰赛阶段，因为平局无法决定晋级者，所以需要通过点球来打破僵局，决出最终的胜者。
标准足球比赛分为上下半场共90分钟，如果90分钟内双方战平，通常会先进行30分钟的加时赛，加时赛也分为上下半场各15分钟。如果加时赛结束后比分依然持平，无法分出胜负，那么比赛将进入点球大战，通过罚球决胜。
并非所有比赛都会进行点球大战。只有在规则明确规定必须决出胜负的场次，例如杯赛的淘汰赛，才有可能触发这一机制。如果常规时间90分钟战平，部分赛事规定直接进行点球大战，而不进行加时赛，具体取决于该赛事的竞赛规程。
有些赛会制的比赛规则比较特殊，如果小组赛积分、净胜球、进球数乃至相互战绩都完全一样，有些赛事会规定直接通过点球决出名次。不过这种情况在顶级大赛中极少出现，更多时候是采取抽签的方式来决定排名，比如90年世界杯荷兰对爱尔兰就是抽签。
如果是主客场两回合的淘汰赛，当总比分打平时，同样需要进行点球决胜。这意味着即使首回合或次回合有胜负，但两回合累计分数一样，就必须通过点球大战来判定哪支球队能晋级下一轮，这是为了公平决出优胜者。