后来在1890年左右，一些驻守印度的英国海军军官发现，在那种小桌子上打网球特别有意思。他们先用实心橡胶球替代了原来弹性不好的实心球，接着又换成了空心塑料球，并且用木板做的拍子代替了原来的球拍。这种在桌子上进行的类似网球的运动，也就是Table tennis这个名字的由来。
乒乓球大球和小球有什么区别？各级别比赛用的球有区别吗
关于乒乓球的历史渊源，这项运动其实起源于英国。19世纪末的时候，网球在欧洲非常流行，但因为受限于户外场地和天气变化，一些英国大学生就把网球移到了室内。他们用桌子当球台，书本立起来当球网，手里拿着羊皮纸做的拍子在桌上进行对抗，这就是乒乓球最初的雏形。
乒乓球流行起来之后，20世纪初美国开始工业化生产配套的乒乓球器材。它一度成为美国最受欢迎的持拍运动之一，参与者超过了20万人。最初Table tennis还有其他称呼比如Indoor tennis，后来一位美国制造商根据球撞击发出的声音创造了Ping-pang这个词，并注册为商标。这个词传到中国后，大家形象地称之为'乒乓球'。
乒乓球的大小主要看直径，所谓的大球就是直径40毫米的球，而小球则是直径38毫米。在目前的各项正式比赛中，大球是标准的指定用球。小球属于旧规则时期的产物，在早期比赛中常见，但现在正规赛事已经不再使用小球了。