近年来考古发现对乌纱帽起源提出了新证据。1970年代马王堆汉墓出土了一顶状似泳帽的乌纱帽，时间早于东晋，这表明类似乌纱帽的形制可能更早存在，王休仁或许并非绝对原创者，而是重要的推广者或改进者。
乌纱帽到底是什么帽子？
在早期中国，并没有‘帽’这个称呼，《仪礼》中称其为‘头衣’或‘元服’。‘乌纱帽’这一名称在隋唐时出现，《通典记载隋文帝杨坚开皇初年常著乌纱帽，从达官贵人到小吏都普遍佩戴，可见其普及程度。
关于乌纱帽的起源，有一种说法是南朝刘宋王休仁纯粹为了赶时髦，想戴和别人不一样的帽子，用黑色纱布四边抽扎制成第一顶乌纱帽。因其独特且流行，连皇帝杨坚也爱戴，导致朝廷民间‘黑成一片’。
清代虽然官员改戴红缨帽，但乌纱帽作为官员标志的概念保留下来。如今人们仍习惯用‘乌纱帽’指代官职，‘丢掉乌纱帽’意味着削职为民，它已成为中国古代官场文化的象征符号。
宋朝时，宋太祖赵匡为了防止朝臣在议事时交头接耳，下令在乌纱帽两边各加一个软翅。这样官员脑袋一动，翅就颤动，皇帝能看得清清楚楚，同时帽上装饰不同花纹以区别官位高低。
乌纱帽最早其实是东晋时期一种民间便帽，后来才逐渐成为官员的专属标志。它起源于东晋成帝时代，当时宫廷官员戴的一种黑纱制成的帽子，因其材质特殊而被称作乌纱帽，起初只是日常佩戴的普通头饰。
明代对乌纱帽的样式有了严格规范，规定以藤丝或麻编成帽胎，涂漆后外裹黑纱，呈前高后低式，两侧各插一翅。这种正式确立的制式，标志着乌纱帽从民间便帽彻底转变为官方礼服的一部分。
明朝以后，乌纱帽正式成为做官为宦的代名词。朱元璋规定文武百官上朝办公时必须戴乌纱帽、穿圆领衫、束腰带，连状元、进士即使未授官也可戴。从此它成了官员特有的标志，老百姓不能再戴。
到了南朝刘宋时期，宗室刘休仁改进了一种用黑纱抽边扎帽边的帽子，因为材料便宜、制作简单且样式大方，迅速在民间流行开来。无论是高官还是平民，不分贫富都戴这种帽子，只是颜色有所区别。
乌纱帽正式成为官服一部分始于隋朝，并在唐朝达到兴盛。隋朝时根据帽上玉饰的数量来区分官职大小，一品官九块玉，二品八块，以此类推，六品以下不准装饰玉块，体现了严格的封建等级制度。