到了清代，官员们的帽子改成了红缨帽，乌纱帽作为实物虽然退出了历史舞台，但它作为“官位”的象征意义却保留了下来。直到现在，人们还是习惯用“乌纱帽”来比喻官职，比如“丢掉乌纱帽”就是指被撤职或削职为民，这已经变成了一种固定的文化隐喻。
乌纱帽主要有什么用途？
考古发现为乌纱帽的历史提供了新证据。虽然传统认为王休仁是原创者，但上世纪七十年代马王堆汉墓出土了一顶状似泳帽的乌纱帽，这比王休仁的时代更早。说明在东汉时期，这种用黑纱制作的帽子就已经存在了，可能早在民间就已广泛使用，并非南朝才突然发明。
乌纱帽真正变成官服的一部分是从隋朝开始的，但兴盛是在唐朝。隋朝时利用帽子上玉饰的数量来区分官职高低，比如一品官戴九块玉，二品八块，以此类推。到了唐朝，无论是天子还是百官士庶，大家都戴这种帽子，说明当时它还属于比较通用的常服，没有严格的等级禁忌。
明朝是乌纱帽命运的关键转折点。朱元璋定都南京后，在洪武三年规定文武百官上朝办公必须戴乌纱帽、穿圆领衫、束腰带。甚至连中了状元、进士但还没授官职的人也可以戴。从此，乌纱帽彻底成为官员的特有标志，老百姓再也不许戴了。
乌纱帽从民间便帽到官方正装，经历了一千多年的演变。它最初只是东晋宫中人员用的黑纱帽，南北朝流入民间，隋唐成为通用帽，宋朝加上翅以规范礼仪，明朝最终定为官员专属。这一过程反映了中国古代服饰制度与等级制度的紧密关系，也见证了乌纱帽如何从一个普通头饰变成权力的代名词。
乌纱帽的制作工艺也随着时代在演变。早期是用藤丝或麻编成帽胎，涂上漆后外裹黑纱，呈现前高后低的形状。后来因为涂漆后的纱既坚固又轻便，就去掉了藤里。到了宋朝，为了进一步防止官员交流，又在两侧插了铁制的帽翅，这种设计一直影响到明清时期的官帽样式，成为身份的象征。
在戏剧舞台上，我们常看到演员穿着明装戴着乌纱帽。这是因为京剧等传统戏剧多反映明朝历史，而明朝规定官员必须戴乌纱帽，所以舞台形象也沿用了这一设定。透过这些戏曲表演，我们可以直观地看到明朝官员头戴乌纱帽、身穿圆领衫的典型形象，这也是乌纱帽文化的一种延续。
乌纱帽最初并不是什么神圣的官帽，而是起源于东晋时期民间的一种便帽。当时在建康宫中做事的人戴用黑纱做的帽子叫乌纱帽，后来传到南北朝时，在民间百姓中也流行开来，谁都可以戴，主要起到保暖和装饰的作用，算是当时很常见的日常头饰。
宋朝时期，乌纱帽发生了关键性的变化。宋太祖赵匡胤为了防止朝臣在议事时交头接耳，下令在帽子两边各加一个软翅。只要官员脑袋一动，翅就会颤动，皇帝就能看得清清楚楚。同时在帽上装饰不同花纹来区别官位，这样乌纱帽就开始具备明显的官方标识功能了。
关于乌纱帽的起源，有一种说法来自南朝刘宋的王休仁。他纯粹是为了赶时髦，用黑纱布四边抽扎做成了一顶与众不同的帽子。这顶帽子因为材料便宜、制作简单且样式大方，很快就被人们仿制。后来连皇帝杨坚也爱戴，导致上行下效，朝廷民间一片黑色，非常流行。