明朝时期，乌纱帽的地位进一步巩固，正式成为做官为宦的专属代名词。朱元璋规定文武百官上朝和办公时必须佩戴乌纱帽，并规定了具体的制作样式，如用藤丝或麻编成帽胎，裹上黑纱。此时，乌纱帽已成为官员特有的标志，取得功名但未授职的状元、进士也可佩戴，普通百姓则被禁止使用。
什么是乌纱帽
考古发现对乌纱帽的起源提出了新的线索。虽然传统观点认为王休仁是乌纱帽的原创者，但上世纪七十年代马王堆汉墓的发掘出土了一顶状似泳帽的乌纱帽，这表明在更早的西汉时期，类似乌纱帽的帽子可能已经存在。这一发现将乌纱帽的历史向前推了一大步，证明了其早期形态在中国的古老渊源。
清朝建立后，官员的乌纱帽被红缨帽所取代，乌纱帽不再作为实际的官帽使用。然而，“乌纱帽”这一概念却深深印刻在人们的文化中，成为官位和权力的象征。时至今日，人们仍习惯用“乌纱帽”指代官职，用“丢掉乌纱帽”来表示被削职为民，这一历史遗存的文化意义远超其作为帽饰本身的实用价值。
关于乌纱帽的起源，有一种说法是源自南朝刘宋的王休仁。他纯粹为了赶时髦，用黑色纱布四边抽扎制作了第一顶乌纱帽。这种帽子制作简单、式样大方，迅速在民间流行开来。后来隋文帝杨坚也喜爱佩戴，上行下效导致朝廷上下乃至民间纷纷效仿，一时间形成了“黑成一片”的壮观景象，这也为乌纱帽进入官场奠定了基础。
在古代文献中，乌纱帽早期被称为“头衣”或“元服”，直到隋唐时期才出现“乌纱帽”这一特定称呼。《通典》记载隋文帝开皇初年，从朝贵到冗吏都普遍佩戴乌纱帽，这说明其在当时已广泛流行。随着历史演变，乌纱帽逐渐从日常便帽演变为官员的正装，特别是在唐代，它已成为视朝及宴见宾客的重要服饰组成部分。
乌纱帽最初其实只是民间百姓日常佩戴的一种普通便帽，并非一开始就与官职挂钩。到了东晋时期，在都城建康宫中任职的人员开始佩戴用黑纱制作的帽子，这便是乌纱帽的雏形。随后在南北朝时期，这种帽子逐渐流传到民间，成为大众常见的头饰，直到隋朝才正式成为官服的一部分，并在唐朝达到兴盛。
在隋朝，乌纱帽成为了区分官员等级的重要标志。当时朝廷规定通过乌纱帽上装饰的玉块数量来显示官职大小，例如一品官佩戴九块玉，二品八块，依次类推，而五品以下的官员则不允许装饰玉块。这种制度体现了封建社会严格的等级观念，使得乌纱帽从普通的民间帽子转变为具有政治象征意义的器物。
宋朝的乌纱帽发生了显著变化，其标志性特征是两侧加上了长长的软翅。这一改变是由宋太祖赵匡胤推行的，目的是为了防止大臣在上朝时交头接耳。因为帽子两侧的翅膀较长，官员只要头部稍微晃动，翅膀就会颤动，皇帝可以居高临下清楚地看到谁在窃窃私语，从而有效维持朝堂的秩序和威严。