该成语最早记载在《吕氏春秋·自知》篇中，原文记载的确实是盗钟的故事。不过随着时间推移，到了后世人们渐渐把钟改成了铃，现在反而是掩耳盗铃这个说法更广为人知，原来的盗钟版本反而少见了。
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掩耳盗铃这个成语原本写作掩耳盗钟，讲的是有人偷钟时怕钟声太大被听见就捂住自己耳朵的故事。虽然自己听不到声音了，但别人照样能听见钟声，这种行为本质上是自欺欺人的表现。
这个成语主要用来批评那些自欺欺人的行为，比如明明掩盖不住的事情还要强行遮掩。它的近义词有自欺欺人和弄巧成拙，都表示用愚蠢的方法解决问题反而让事情更糟。