同步卫星的轨道半径实际上是42400千米，但距离地面的高度是36000千米。这个高度之所以特殊，是因为它能让卫星绕地球一周的时间与地球自转周期相同，从而实现相对地面静止。这对于通信和广播至关重要。中国卫星距离地球的这段“长征”，从低轨到高轨，见证了航天人从遗书写到欢呼的艰辛历程。
中国卫星距离地球有多远？
中国卫星距离地球的远近其实取决于它所在的具体轨道类型，主要分为三种情况。首先是低轨道卫星，它们距离地面大约在1000到5000公里之间；其次是中高度卫星，距离地面在5000至20000公里范围；最后是地球同步轨道卫星，这类卫星距离地面高达36000公里，也就是常说的“高轨”。
说到中国卫星与地球的距离，不得不提1984年那激动人心的一刻。4月8日，长征三号火箭在西昌发射中心成功将第一颗通信卫星送入太空，那个位置距离地球足足有36000千米。这标志着中国在高空轨道卫星发射技术上取得了重大突破，虽然之前东方红一号只到了2000多公里，但同步卫星的36000公里才是真正的大挑战。
从更宏观的天文学角度来看，卫星是指围绕行星运行的天体。地球有一颗天然卫星月球，而人造卫星则是人类发射的航天器。目前八大行星中，土星卫星最多有82个，木星79个，地球只有1个。人造卫星的发展速度极快，用途极广，从科学探测到天气预报、通信导航，它们在各自距离地球不同高度的轨道上默默工作。
回顾历史，1972年尼克松访华时携带的同步通信设备让中国意识到建立自主卫星通信系统的重要性，于是331工程启动。为了达到36000公里的同步轨道，西昌发射场因低纬度优势被选中。经过1984年1月的首次失利，航天人顶住压力，在4月8日成功发射东方红二号，真正让中国卫星“站”在了36000公里的高空。
其实人造卫星的种类繁多，距离地球的距离也各不相同。比如我们常用的导航、通信卫星，很多都在36000公里的同步轨道上运行。而低轨卫星则离地面更近，只有几百到几千公里。像东方红一号那样的低轨道卫星，近地点只有439公里，远地点2384公里。不同的用途决定了卫星需要停留在不同的高度。