流行音乐是相对于传统音乐而言的一种独立音乐分类，它起源于20世纪的美国，是在摇滚乐、爵士乐等大众音乐基础上发展起来的，具有节奏欢快、内容通俗、情感真挚且贴近生活的特点，因此传唱度非常高。
流行音乐到底是什么？
当下的新歌如《鸿雁》、《梦中的兰花花》、《酒醉的蝴蝶》等同样属于流行音乐范畴，它们都广泛地流传于普通大众之间，体现了流行音乐强大的社会渗透力。
作为一种商品，流行音乐以盈利为目的进行创作，商业性和娱乐性极强，市场性是其主要的属性，艺术性相对次要，这一点从各地著名歌手演唱会的高受欢迎程度就能看出来。
流行音乐也是一种社会现象，只要是广泛流行的歌曲，无论是民族风格还是通俗风格，都属于流行音乐，例如《浏阳河》、《映山红》、《走西口》等老歌都广泛流传于群众之中。
广义流行音乐还具备电子化、娱乐化和偶像化这四大显著特点，使其在现代社会中拥有独特的地位。
从风格角度来看，流行音乐是一种独特的音乐风格，这一点将它与流行歌曲、通俗歌曲以及通俗唱法区分开来，流行歌曲和通俗歌曲只是流行音乐这个大概念中的一部分，而不是全部。
广义的流行音乐是指音乐进入市场后逐渐形成的商业化音乐，它与传统古典音乐及民间音乐形成巨大区分，具有明显的商业化特征。
狭义的流行音乐主要指流行乐，其特点是歌词聚焦现代潮流，内容多为爱情与生活，乐器主要使用电吉他、电贝斯等电子乐器，不过1954年后狭义流行乐已与其他风格合为一体。
广义流行音乐包含了极为丰富的风格种类，如布鲁斯、灵魂乐、放克音乐、巴萨诺瓦、阿卡贝拉无伴奏合唱、乡村音乐、摇滚音乐、电子音乐、迪斯科舞曲、嘻哈、爵士乐、拉丁音乐舞曲、轻音乐、中国风音乐以及基督教福音音乐等。
总之流行音乐代表了一种潮流，是对旧传统音乐的突破，打破了旧的音乐束缚，焕发了新时代的青春与活力，广义上的流行音乐构成了当今音乐市场的主流。