从物理原理上讲，吸程是由当地大气压力减去泵的汽蚀余量，再减去吸入管的沿程损失以及水温的汽化压力所确定的垂直距离。任何一台泵都有吸程，只是大小不同，离心泵首次使用需加引水，而自吸泵则无需此步骤。
吸程是什么意思
‘吸程’的定义即为自吸的高度，单位通常是米，也叫最大自吸高度。它是指泵在不加引水的情况下，能自动将水吸上来的最大垂直距离。对于自吸水泵，标称的吸程均指这种理想情况下的性能表现。
吸程简单来说就是水泵能够自动把水吸上来的最大高度，也就是我们常说的‘自吸程度’。具体测量时，是指从泵的抽水口到待抽液体表面的垂直距离，这是衡量泵性能的一个关键指标。
‘引水’是指在水泵工作前，需要人工加入一些水以形成密闭环境，利用压差让外部水进入泵内。例如农村传统的提水筒，必须加引水才能从井里吸水。这是非自吸泵工作的必要前提。
‘自吸’则是水泵的重要参数，指泵在进水管充满空气的情况下，无需预加引水，就能自动将低于抽水口的水吸上来并排出。其原理是利用泵工作时产生的负压，在大气压作用下将水压入泵内排出。
吸程的大小受泵功率、流量和结构等多种因素影响，但受限于大气压，微型水泵的吸程难以做得很高。一个大气压理论上最多能将水压上约10.3米，因此自吸吸程最大也就在10.3米左右。
当水源位置低于或等于泵的安装位置时，水泵必须具备自吸能力才能顺利抽水。因此，在选型时，吸程是一个非常关键的参考参数。如果泵没有自吸能力，每次使用前都需要加引水，这会大大增加操作的不便。
在实际应用中，标称的‘吸程’往往与理论值有差距。特别是当进水管里全是空气时，实际能抽起的垂直高度可能只有标称值的一半甚至更低。这是因为空气的存在会影响泵的吸入效率，选择水泵时需特别注意这一点。
有些隔膜水泵虽有自吸能力，但标称吸程与实际在空气环境下能抽起水的高度差距较大，用户需注意。例如成都新为诚科技的BSP27250S微型水泵，自吸吸程可达5米，这在同类产品中已算较高水平。
并不是所有水泵都有自吸功能，大多数泵是有吸程的，但数值不同。值得注意的是，一般的离心式水泵是没有自吸能力的，第一次使用时必须人工加水。而微型水泵受体积限制，自吸能力通常在4米左右已属较高水平。