虽然县成为了普遍的行政区划，但早期的县与战国以后的县有着显著的不同。首先，早期的县还保留着分封制的残余特征，比如县可以被分赐给臣子，县尹的职位可以世袭，食邑也可以进行互换等，这些都带有浓厚的贵族色彩。其次，县的大小差异极大，界限非常模糊。大的县可以像楚国灭掉陈国、蔡国后那样，将整个中等国家直接设为一个县；而小的县则可能仅仅相当于齐国的一个乡，甚至更多的时候是仅相当于一个邑的大小。这种大小悬殊、性质混杂的情况，说明早期的县制尚处于萌芽和过渡阶段，并没有形成后世那样统一、规范的行政管理体系。直到战国时期，随着各国变法图的强和中央集权的加强，县的职能才逐渐明确，才真正开始向成熟的行政区划形态演变。
我国古代最早的政区是哪个？
很多人误以为《禹贡》中的九州是中国最早的政区，但其实并非如此。九州包括冀、兖、青、徐、扬、荆、豫、梁、雍，其范围北至燕山渤海，南抵秦岭，东至大海，西到陇东高原。具体来看，冀州以黄河为界，涵盖山西、陕西间黄河以东等地，被视为帝都所在；兖州在济水与黄河之间，对应今冀豫鲁三省交界；青州位于渤海与泰山之间，即今辽东和山东半岛；徐州在黄海、泰山、淮河流域，对应鲁南及苏皖北部；扬州在淮河以南至海，包括苏皖南部及江西东部；荆州从荆山到衡山以南，涵盖鄂湘及赣西；豫州位于荆山与黄河之间，即今豫鄂北部；梁州在华山以南、怒江以东，对应陕南与四川；雍州则在秦岭以北、河西以西，涵盖陕甘大部分地区。这些区域在大禹时代是不可能被认知的，近代学者研究表明《禹贡》实为战国人假托大禹所作，九州之说不过是战国时期一种乌托邦式的空想，反映了当时学者对未来统一国家的设想，大禹九州从未真正实施过，因此它不能作为中国最早的行政区划依据。
既然九州不是最早的政区，那究竟什么才是呢？答案就是“县”。根据现有文献记载，最早设立县的地方行政区划是楚国和秦国。例如在楚文王时期，也就是公元前689年到前677年间，楚国灭掉了申国（今河南南阳）和息国（今息县西南），并将它们设置为县。与此同时，在秦武公时期，公元前697年至前678年间，秦国灭掉了邽戎和冀戎的地盘，分别设置了邽县（今甘肃天水市）和冀县（今甘谷县东）。此后，晋国、齐国、吴国等诸侯国也陆续开始设置县。值得注意的是，那时的县不仅仅设立在边远地区，也设立在经济发达或交通要冲的地方。比如晋顷公十二年（公元前514年），在汾水流域一次性就设置了10个县，其中平阳和杨在战国时期成为了重要的商业都会。吴国在今江苏镇江市设置的朱方县，也是地处交通要冲。到了春秋后期，各国县的数目急剧增加，到了战国时期，县已经成为了一种比较普遍的地方行政区划形式。