而在西方，最早的潜望镜是由德国人发明的。到了1906年，随着德国第一艘军用潜艇正式服役，当时的潜望镜技术已经相当完备。
潜水镜是在什么时候被发明出来的？
这一装置被公认为是世界上最早的潜望镜。虽然从技术角度看，它的构造相当粗糙，但在科学史上具有深远的意义。近代所使用的潜水镜，其基本制造原理正是基于这一古老的发现。
关于潜水镜的起源，其实中国早在约公元前2世纪就已经有了相关发明。当时人们利用平面镜组合发射光线的原理，创造出了一种能够观察四周景象的装置。
在汉代初年成书的《淮南万毕术》中就有明确记载：“取大镜高悬，置水盆于下，则见四邻矣。”这句话描述了将高挂的镜子反射四周映像，再通过下方的水盆进行二次反射，从而观察到周围情况的方法。
不过，受限于当时的技术水平，这种潜望镜的潜望深度非常有限，往往只有7米左右。这也直接限制了那时潜艇的攻击深度，使其不太深。
这种经典的潜望镜采用物理镜像反射成像原理，配合望远镜的镜头使用。只要将探头探出水面，就能清晰地观察到远处的目标。