人们之所以常把儒艮误认为是神话中的“美人鱼”，主要是因为雌性儒艮在哺乳时，会抱着幼崽浮在水面上，这个画面从远处看确实很像抱着孩子的美人，从而产生了美丽的误会。
儒艮是什么意思
儒艮主要生活在热带浅海中，以二药藻、喜盐草等水生植物为食，分布与水温、海流及海草分布密切相关。在我国，儒艮主要分布于广东、广西、海南和台湾南部沿海地区。
儒艮吻端突出有刚毛，两个近似圆形的呼吸孔并列于头顶前端，没有外耳廓，耳孔位于眼后。没有背鳍，鳍肢为椭圆形，尾鳍宽大且左右对称，后缘为新月形无缺刻，鳍肢下方具一对乳房。
儒艮是海生的草食性兽类，它们的栖息地选择与水温、海流以及主要食物海草的分布密切相关。通常它们在距海岸20米左右的海草丛中活动，有时会随潮水进入河口取食。
儒艮喜欢成群活动，多以2到3头的家族群形式出现，虽然常单独行动，但也会组成约6头的小群体，有时甚至能达到数百头以上的大群体。它们对水质也很敏感，水质差易导致皮肤溃疡和寄生虫。
儒艮只摄食海床底部生长的植物，深度约1到5米，吃多种海生植物的根茎叶及部分藻类，常连整株植物一起吃掉。它们不用门牙咬断海草，而是用大而能抓握的吻来摄食。
儒艮有两个阀门状的鼻孔靠在一起，位于吻端背面，这样潜水时就能方便地露出水面呼吸。它们眼睛很小，没有耳廓，耳朵极小，鳍肢短小只占体长15%左右，末端圆润且没有指甲。
儒艮学名Dugong dugon，是一种海洋草食性哺乳动物，身体呈纺锤形，长约3米，体重在300到500千克之间。全身有稀疏的短细体毛，没有明显的颈部，头部较小，上唇似马蹄形。
因为吃草时像牛一样咀嚼并摆动头部，儒艮又有“海牛”的名字。它们的叫声是持续的轧轧声或更高的尖锐声，类似海牛。已知的天敌包括鲨鱼、虎鲸与鳄鱼，偶会捕食儒艮。
儒艮的尾巴叶片是水平的，略呈三角形，后缘中央有一个明显的缺刻。胸部两侧各有一个乳房，乳头位于鳍肢后方的腋下位置，成年儒艮背部呈灰白色，腹部颜色稍浅。
儒艮喜欢潜伏在30到40米深的海底，伏在岩礁等处静候，从不远离海岸去大洋深海。它们对水温有要求，不喜欢冷海水，一旦水温低于15摄氏度就容易患肺炎死去。
儒艮其实是一种生活在海洋里的哺乳动物，古人曾在《述异记》中记录过类似鲛人的传说，说它们像鱼一样在海里出没，还会纺织和哭泣流泪，这其实就是古人对儒艮的早期记载。
儒艮白天或晚上都会进食，但在人类活动频繁的地区，它们多半选择在晚上觅食。每天要消耗45公斤以上的水生植物，大部分时间都花在吃东西上，咀嚼时摆动头部的动作酷似牛。
儒艮的性成熟年龄在9龄以上，雄性在9到15龄达到性成熟，雌性在10到17年间怀第一胎。繁殖期时，一头雌性会被几头雄性追逐，然后进行交配，妊娠期约13个月，每胎产1仔。
儒艮的身体形状像纺锤，后半部分比较侧扁，皮肤虽然光滑但长着稀疏的短毛。它们的头不大且略圆，上唇像马蹄形，嘴吻弯向腹部前端扁平，形成了所谓的吻盘结构。
儒艮因需定期浮出水面呼吸，常被误认为“美人鱼”，它是世界上最古老的海洋动物之一，属于国家一级保护动物，也是我国的濒危物种之一。自四千年前起，人类就开始捕杀儒艮，导致其数量极为稀少。
儒艮行动缓慢，性情温顺，虽然视力不好但听觉很灵敏。它们一般每1到2分钟浮出水面一次，但有时能潜水8分钟以上，上浮时只露吻部尖端，下潜时会像海豚一样垂直旋转一圈。