当潜艇处于水下航行状态时，想要观察海平面以及空中的环境，潜望镜几乎是唯一的手段。大多数情况下，潜艇上都会安装两套潜望镜系统，其中一套是专门用于攻击的潜望镜，主要任务是发现水面上的目标并进行瞄准；另一套则是观察潜望镜，侧重于海空情况的监控以及导航观测。
潜望镜还有什么别的名称？
作为一种重要的光学仪器，潜望镜的核心功能在于观察水下物体。它由一系列透镜和棱镜组合而成，能够将通过反射和折射形成的水下物体影像传递到观察者的眼中。为了保护内部精密的光学部件，潜望镜通常被封装在一个水密的金属或塑料外壳中，外部设有视窗以及用于调节焦距的控制机构，使其在水下勘探、海洋科研、潜水教学等多种水下活动中不可或缺。
从光学构造的角度来看，潜望镜内部通常配备了一对平行放置的全反射棱镜，其工作原理基于镜面反射。具体过程是水平光线射入，首先经过一块与光线成45度角的反光镜，根据入射角等于反射角的物理原理，光线被反射到另一块互相平行的反光镜上，再经过第二次反射，最终进入观察者的眼睛，从而实现从较低位置观察较高处景物的目的。
潜望镜在英文里被称为periscope，它是一种专门设计的装置，主要用于从海面下方或者低洼的坑道内部延伸到地面之上，以便观察海面或地面的动态情况，这种设备在军事领域尤其是潜水艇、坑道作业以及坦克内部观察敌情时发挥着至关重要的作用。