大区域的河流分布格局受地势控制，而地势又受地质构造影响。例如，我国地势西高东低，导致长江、黄河等主要河流自西向东流入大海；而西南部河流如澜沧江、怒江等，受青藏高原隆起的影响，沿横断山脉由北向南流动。这种格局的根本原因在于板块构造运动。
河流水体是如何形成的？
根据水文和地形特征，河流可分为上、中、下游。上游坡度大、流速快，以冲刷为主，河床多为基岩或砾石；中游流速减缓，流量增加，侧蚀作用增强，河槽多为粗砂；下游坡度平缓，流速慢但流量大，以淤积为主，多浅滩和沙洲，河槽为细砂或淤泥。
下雨后，沿斜坡流动的暂时性面状流水会对山坡产生冲刷剥蚀作用，这种洗刷作用会逐渐形成冲沟。当冲沟底部的沟谷切穿到潜水面以下，地下水开始不断补给，暂时性的流水便转变为常年流动的河流，冲沟也因此演变为河谷。
河流拥有明确的起点和终点。河源通常是泉水、湖泊、沼泽或冰川，而河口则是河流流入海洋、其他河流或湖泊的地方。在干旱沙漠地区，部分河流因蒸发和渗漏消失在沙漠中，被称为瞎尾河。
河流的形成始于高处的源头，水流顺着地势一路向下，最终汇入湖泊或海洋。它们不仅是水文的循环路径，更是输送泥沙、盐类和化学元素入海的重要通道。
河谷是流水切割地面形成的谷地，其结构包括河床两侧的谷坡、谷坡底部的平坦谷底以及经常流水的河床。根据河流所处的不同阶段，河谷形态也各不相同：上游多为窄深的‘V’形谷，中游呈现较宽的‘U’形谷，而下游则是宽缓的碟形谷。
河流在我国的称呼丰富多样，大的称为江、河、川、水，小的称为溪、涧、沟、曲等。按照注入地不同，可分为外流河和内流河。外流河最终流入海洋，其流域为外流流域；内流河则流入内陆湖泊或消失在沙漠中，其流域为内流流域。
河流的水源主要由降雨、雪山融水和地下水共同构成。起初，它们可能只是融雪形成的小溪或涌出的泉水，随着水量汇聚并流向低处，雪水、雨水渗入土壤形成的地下水以及湖泊溢出的水不断汇入，最终汇聚成大河。