乌龟虽然生活在水里，但它其实是爬行动物，靠肺呼吸而不是鳃，所以它没法像鱼那样直接在水下通过皮肤或鳃获取氧气。它必须浮出水面，把头伸出水面去吸入空气，否则就会因为缺氧而窒息。虽然有些特殊种类能进行微弱的气体交换，但绝大多数乌龟都必须定期换气。
乌龟能用壳在水下呼吸吗
除了口腔的吞吐动作，乌龟呼吸还离不开四肢和腹部的起伏运动。它的肋骨和甲壳融合在一起，无法自由伸缩，所以必须通过收缩四肢肌肉和腹部肌肉来改变体腔内的压力，从而带动肺部进行气体交换。这种特殊的呼吸方式也影响了它的脑干神经进化，可能也是它能长寿的一个原因。
乌龟的呼吸机制其实挺独特的，跟陆地动物差别很大。因为它的肺被坚硬的甲壳包裹着，活动空间受限，所以不能像我们那样通过肋间肌扩张胸腔来呼吸。它主要依靠口腔底部的一升一降运动，把空气像吞咽食物一样送进肺里，这需要一定的技巧。
关于水位的深浅，这也是饲养时需要特别注意的。刚开始养乌龟的时候，水不要太深，大概刚过龟背就可以了。随着它慢慢适应，可以逐渐加深水位，但无论如何，水里一定要提供一个能让它轻松爬上去晒太阳的晒台。因为无论它在水中能待多久，最终还是需要回到空气中或陆地上呼吸的。
像陆龟或海龟这样的大型龟类，深呼吸一次往往能支撑好几个小时的水下活动。它们会先在空气中吸满氧气，然后潜入水底。对于大多数龟来说，水下生活是依靠肺中储存的氧气以及极低的活动消耗来维持的。它们静静地躺在水底，几乎不活动，需氧量极少，因此能在水底生活好些天而不浮出水面。
很多人觉得乌龟憋气厉害，确实如此。它们的新陈代谢比较慢，尤其是在冬眠或者静止状态下，耗氧量极低。有些水龟甚至能通过喉咙、泄殖腔附近湿润的皮肤直接从水中吸收少量氧气，或者利用泄殖腔进行呼吸辅助。比如澳洲的猪鼻龟，这种水中呼吸的能力就比较发达，能在水里待很久。
不同的龟类对水的适应能力差异很大。比如陆龟，它们的肺部结构和呼吸方式跟普通陆地动物更接近，水性非常差，只要被按在水里几分钟就可能窒息。而大多数半水龟，像常见的草龟，如果在活跃期长时间被强制留在水中无法换气，也会窒息。只有那些专门适应水生环境的龟，才具备较强的水下生存能力。