由于上方没有完整的隔水层封顶，潜水层实际上处于无压或局部承压的状态，径流方向完全由重力决定，总是从高水位向低水位流动。
地质勘查中什么是潜水？
潜水是地表以下第一个稳定隔水层上的地下水，自带自由水面且属于重力水，这种水层整体只承受大气压力，像静水压力这类附加压力它都不承受。
从地面到潜水面之间的垂直距离就是潜水埋藏深度，而潜水面到下方隔水层底板的这段距离，则代表了含水层的厚度。
在岩石孔隙和裂隙中流动时，潜水的运动姿态大多是层流，就像无数细小水道形成的缓慢水流网络。
需要特别区分的是，承压水必须被两个隔水层完全包裹，而潜水上方是没有连续隔水层的，这就是两者最核心的区别。
这类地下水的储存环境包括第四系松散堆积物、基岩表层的裂隙带或者灰岩的溶洞中。
排泄方式主要有三类：自然蒸发进入大气圈、通过泉眼的形式在地表涌出，还有人类开采活动也能使其消失。