先说说“乒”这个字本身。它是汉语里的常用字，本意是模拟枪声、物体撞击之类的声音，属于象声词；后来也引申用来指乒乓球。所以“乒”和“兵”虽然长得像，但一个主要表示声音或球类，一个表示士兵、兵器，含义差别还是很明显的。
乒和兵的区别是什么？
从字形来源看，“乒”其实是个后起字，《说文》里并没有它的篆文。它是以“兵”字为基础，去掉一笔，也就是去掉那只持斧的右手，用来表示兵器碰撞的声音。“乒乓”这个词读起来就像双方短兵相接，后来也引申为金戈交击之声。
另外也有观点把“乒”看作指事字。它由“兵”字少一笔构成，“兵”本身有兵器的含义，引申可表示枪，再引申表示枪声，于是成了象声词。省去一笔，是为了专门表示枪声，好和“兵”字的其他含义区别开；“乒”和“乓”省去“兵”字中不同的笔画，则是为了表示不同的枪声。
还有一种解释认为，“乒”是当作会意字来看的。它是从“兵”字省略而来，像左手持斧（斤），表示手持斧头砍东西时发出的声音，因此归入象声词。这个说法重点在于用字形里的动作和工具来解释声音的来源。