自由人这个位置是在2000年悉尼奥运会才正式引入的规则，初衷是为了弥补欧美球队虽然身高优势明显但后排防守技术相对粗糙的问题。因为自由人可以在不暂停的情况下随时替换后排球员，所以球队可以专门安排一位防守专家常驻后排。为了适应后排巨大的防守面积，球员必须具备极快的脚步移动速度，而高个子球员往往重心高、转身慢，很难做到这一点。
为什么女排自由人普遍身高较矮？
自由人的一传技术至关重要，她是进攻发起的第一步。如果一传到位，二传才能组织多变战术；如果一传不到位，球队进攻就会陷入被动。欧美强队常利用大力发球攻击对方自由人，旨在破坏一传。像美国队自由人在面对中国队发球时经常出现接飞或不到位的情况，而中国队自由人如王梦洁则能稳健接起，这体现了自由人技术过硬对全队战术执行的关键作用。
排球发展史上，自由人规则的引入彻底改变了世界排球的格局。在自由人出现前，亚洲球队靠细腻技术对抗欧美高度；引入后，欧美球队通过换上专职自由人加强了后排防守，结合其前排高度优势，实力迅速提升。这也解释了为什么现在世界强队的自由人虽然矮，但防守能力极强，因为他们专职于防守，相比兼顾进攻和防守的全面型选手，技术更专精。
自由人在场上有‘自由’也有‘不自由’。‘自由’体现在可以无限次替换后排球员，且不计入常规换人次数，这极大增强了球队后排的稳定性。‘不自由’则体现在不能扣球、不能拦网、不能在前排活动，甚至不能担任队长。正因为这种角色限制，球队不会将身高1.9米以上的潜力股培养成自由人，而是让他们去担任主攻或副攻，以最大化身高在进攻端的价值。
女排自由人之所以身高普遍不高，根本原因在于这一位置的特殊战术职责。自由人只负责后排防守和一传，不需要参与前排的网口进攻和拦网。像朱婷、袁心玥这样的高大队员，身高是扣球和拦网的优势，但对于主要任务在下三路的自由人来说，身高1.73米到1.77米反而更合适，因为矮小的身材能让重心更低，移动更灵活，反应更快。
除了防守，自由人在心态和判断上也有要求。他们需要在瞬息万变的比赛中预判球的落点，并迅速移动到位。矮小的身材使得自由人在判断和启动时更具敏捷性。例如，当球落地前，矮个球员能更快做出反应并调整步伐。相比之下，高大球员虽然臂展长，但在处理快速平快球或探头球时，往往因重心调整不及时而处于劣势，这也是为什么自由人位置几乎被矮个专家垄断的原因。
在排球技术中，一传和防守需要运动员降低重心，甚至半蹲或低蹲。矮个儿自由人在处理低球时，不需要像高个子那样费力地弯下腰，起步和移动都更迅速。比如日本女排虽然身高不高，但防守极佳，就是因为她们利用低重心优势覆盖了更大的地面区域。反观那些身高接近2米的攻手，如果去自由人位置，步伐跨度大，很难跟上快速多变的球路，防守覆盖面也会变小。
从历史数据来看，优秀的自由人身高多在172-174厘米左右，最高通常不超过178厘米，太矮了防守面积照顾不到，太高了反应不够灵敏。王梦洁1.73米、林莉1.74米、倪非凡1.77米都在这个理想区间。倪非凡虽然相对最高，但也远低于前排攻手，她打球沉稳，防守面积覆盖能力强，郎平指导重视她的成长，正是看中了她在新一代自由人中的身体条件和技术潜力。