旅游流指的是旅游者从出发地前往目的地所形成的客流量，它也被称为旅游者潮流或旅游人流。这种流动现象的形成并非偶然，而是受到多方面复杂因素的共同制约。这些因素既包括客源地方面的地理环境、民族特性、生活习俗、个人爱好、文化素质、宗教信仰、职业状况、年龄性别等，也包括目的地方面的吸引强度、服务设施完备程度、旅游经营者信誉、交通运输便捷性以及安全保障等条件。
什么是旅游流？
深入研究旅游流的流向、流量及其变化规律，以及旅游者的行为和消费特征，对于旅游地的规划建设至关重要。这些研究结果为确定旅游地的建设方向、规模、等级，以及论证其与客源地之间交通运输线路的布局提供了必不可少的依据。
然而，奥运会结束后，游客数量会急剧下降，且以后很难再再现这种盛况。这种突发的、游客密度极高的旅游行为，就被定义为非稳定性旅游流。除了大型赛事，其他偶发性事件也可能导致类似的旅游流波动。
在稳定性旅游流中，虽然个别旅游者在选择目的地时可能会有所变化，但从总体上看，其变动幅度非常微小。这是因为部分人流的改变，往往会被另一部分人流的增减所递补。此外，文化上的吸引力也能促成稳定性旅游流。例如，深受中国文化影响的日本民众，前往中国进行游览访问，便形成了稳定的旅游流。同样，宗教朝觐活动以及寻根旅游，如春节期间港澳居民回乡省亲扫墓，也能形成规模庞大的稳定性旅游流。
旅游流的实际运行过程中，经常受到政治局势变化、自然灾害发生、疾病流行以及意外事件等外部因素的干扰，从而导致旅游流发生异变。为了准确确定和研究旅游流，通常需要采用数理统计、回归分析、抽样调查和模型预测等科学方法来完成。
稳定性旅游流是指在相当长的一段时间内，能够保持相对均一客流强度的旅游流类型，其客流量的波动幅度较小，或者呈现出不断增长的态势。一个典型的例子是北欧诸国的居民，由于当地气候寒湿，他们往往每年举家南下，涌向阳光明媚的地中海沿岸旅游胜地度假。这种行为表现为定向的、往复式的以及不断再现的旅游特征。
非稳定性旅游流与稳定性旅游流截然相反，它指的是某些地方由于特殊原因，只能激发旅游者进行一次性旅游，此后很难再有其他旅游者补充的情况。这类旅游流的主要特征是突发式、非定向以及时间短暂。例如，四年一度的奥运会，往往会使得举办城市的游客数量在短时间内激增，达到平时几倍至几十倍之多。