具体到每一片桨叶的受力情况，我们可以分析其截面的水动力特性。当船舶静止或运动时，桨叶相对于水流有一个攻角，水流以特定的速度冲击桨叶。根据水翼原理，桨叶会受到升力和阻力的共同作用。升力主要推动螺旋桨及船舶前进，而阻力则对抗旋转。此外，船舶运动产生的顶流和伴流会与螺旋桨自身运动产生的水流合成，形成复杂的合水流，桨叶正是在这个合水流的作用下受力，从而产生推动船只前进的分力和对抗旋转的分力。
船用螺旋桨推进器是如何工作的？
桨叶受到的推力dT和阻力矩dQ可以通过公式计算，推力dT等于升力dL乘以攻角余弦减去阻力dD乘以攻角正弦，而旋转方向的力dQ等于升力dL乘以攻角正弦加上阻力dD乘以攻角余弦。显然，水流合速度和攻角的大小直接决定了推力和旋转阻力的大小。当螺旋桨转速越高且船速越低时，攻角较大，推力和阻力都会显著增加；反之，如果伴流增加导致合速度减小，攻角增大，推力和阻力也会变大。
船用螺旋桨推动船舶前进，其实可以从动量变化的角度来简单理解。当螺旋桨旋转时，它会加速流经周围的水流。根据物理学原理，动量等于质量乘以速度，加速水流意味着增加了水的动量。根据牛顿第三定律，水获得向后的动量，就会产生一个大小相等、方向相反的反作用力，这个反作用力直接推动了船舶向前移动。不同的水流质量和速度变化组合，会产生不同程度的推力效果。
在实际操作中，理解攻角对推力和阻力的影响至关重要。当船艇静止时启动螺旋桨，水流攻角很大，产生的旋转阻力非常大，如果此时直接高速运转，主机会因为负荷过大而受损。因此，船艇从静止开始启动时，不宜直接采用高速。同样，在前进中切换倒车，或从后退切换正车时，也必须经过停车阶段，待艇速下降后再进行转换，严禁直接转换。这是为了防止出现极大的攻角，从而产生巨大的旋转阻力，避免主机超负荷运转造成损坏。
从压力变化的角度来看，螺旋桨的工作原理其实和飞机的机翼非常相似。螺旋桨的叶片就像是一组翼面，当它们在水中旋转时，叶片的几何形状和入流角度导致流经叶片上下表面的水流速度不同。根据伯努利定律，流速快的地方压力低，流速慢的地方压力高，这种压力差在叶片上产生了升力。这个升力分解后，向前方向的分量就是推动船只前进的推力，而旋转方向的分量则是主机需要克服的阻力矩。