在元末明初的《水浒传》第二回中，施耐庵借史进求教的情节列出了十八般武艺：矛锤弓弩铳，鞭锏剑链挝，斧钺并戈戟，牌棒与枪杈。这是早期文学中对该词汇的经典表述。
什么是三十八般武艺
到了明代后期万历年间，对十八般武艺的定义有了新的扩展与调整。具体表述为：一弓、二弩、三枪、四刀、五剑、六矛、七盾、八斧、九钺、十戟、十一鞭、十二锏、十三镐、十四殳、十五叉、十六钯头、十七绵绳套索、十八白打。这里的“白打”特指徒手搏击，可见拳术历来备受重视。
十八般武艺这个概念更多出现在中国古代的戏曲和小说里。它具体指的是使用各种武术器械的高超功夫与技能，代表了当时武术发展的整体水平和面貌。
刀枪剑戟棍棒斧铲钯鞭锏槊叉戈矛锤，这些器械构成了传统武术的基础武器库。人们常提的其实是“十八般兵器”或“十八般武器”，指的是具体的冷兵器种类，而非泛指武术技艺。